Niipea kui ma Dillonit nägin, tegutsesin refleksiivselt. Lükkasin Sami endast eemale. Tema kergelt haavunud ja üllatunud ilme muutus väikeseks irveks, kui ta ümber pööras ja ka Dillonit nägi. Ma ignoreerisin seda. Ma juba jooksin.

Samuti ignoreerisin kõiki minu poole suunatud kaameraid ja VR-seadmeid. Dillon oli inimestest, kellega ta koos seisis, eraldunud ja jooksis samuti minu poole.

Kui kumbki meist oleks teadnud, kui klišeelik see kõik hilisemates videotes välja näeb, oleksime ilmselt mõlemad liiga ebakindlad olnud. Oleksime järsku peatunud ja lihtsalt kätt surunud või äkki lühikese kallistuse teinud. Aga ma kindlasti ei mõelnud sellele. Ma ei usu, et Dillon ka.

Me jõudsime teineteise juurde ja ma haarasin ta sügavalt kallistusse. Dillon kallistas mind sama kõvasti vastu. Loomulikult hakkasid meil mõlemal pisarad voolama, kui kaamerad lähemale vaatamiseks suumisid.

Dillon suudles mind pikalt ja kõvasti ning sosistas siis mulle kõrva: „Ära sa enam kunagi midagi sellist tee.“

Pigistasin lihtsalt tugevamini. Vastust polnud tegelikult vaja.

Dillon tõmbus veidi tagasi ja noogutas Sami poole: „Kes see nunnu on?“

Punastasin, Sami ootamatu suudluse pärast taas piinlikkust tundes: „Ee, see on Sam. Ma selgitan hiljem.“ Siis, meenutades, mis pärast meie põgenemist oli juhtunud, tundsin end taas süüdi. Mul oli tõesti vaja midagi selgitada. Aga Dillon lihtsalt noogutas.

Lõpuks taipasin, et mul on veel paar inimest tervitada. Ricky ja ema ja isa M ootasid kannatlikult, kerge irve näol.

Jällegi oli mul piinlik. Jooksin Ricky juurde ja kallistasin teda. Ka temal oli midagi mulle vaikselt kõrva öelda. Tundus, et tal oli Dillonist veidi rohkem praktikat. Kui ma hiljem videot vaatasin, ei saanud ma peaaegu arugi, et ta huuled liikusid. Ta ütles: „Ära ürita mind näidata, Suur Vend. Ma ei suuda enam kunagi oma kahel jalal seista, kui sa nii jätkad.“ Tundsin, kuidas ta itsitas, ja ta tõmbus kallistusest eemale. Ka tema vaatas Sami poole, seejärel heitis pilgu Dillonile. Tema huultele ilmus irooniline naeratus. „Sinust on saamas päris hea näitleja, Jeffy.“ Ta kergitas kergelt kulme.

Ja jälle ma punastasin. Sellest oli saamas tõsine harjumus.

Lasin Rickyst lahti ja läksin ema M-i ja isa M-i juurde ning kallistasin neid. Õnneks polnud neil Sami suudluse kohta mingeid märkusi, kuigi ema M väikesest naeratusest teadsin, et ta tahtis midagi öelda.

Sain aru, et Ricky viipas mind mikrofonidega kaunistatud poodiumi taha.

Kuna ma ei tahtnud Ricky taga üksi seista, viipasin nii Dillonile kui ka Samile, et nad minuga koos seisaksid.

Õnneks ei pidanud ma midagi ütlema. Ma kahtlen, kas ma oleksin seda niikuinii suutnud. Ricky aga rääkis. Tema kergus seda teha näitas tema aastatepikkust harjutamist sellistes asjades. Ma vaevu kuulasin, kuigi ma tean, et ta ütles mõned sõnad ohverdusest, koostööst, rasketest aegadest ja muust sellisest.

Lõpuks oli see läbi. Me kõndisime ootava auto poole, ignoreerides meile saadetud küsimusi. Ricky vastas harjunud naeratusega ja lehvitades, öeldes: "Aitäh. Meie pere vajab nüüd vaikust ja privaatsust. Ja poisid vajavad aega, et oma katsumusest taastuda. Tänan teid kõiki teie toetuse eest."

Meid kõiki, kaasa arvatud Sam, juhatati suurde autosse ja me hakkasime lõpuks helikopteri maandumisalalt eemale liikuma. Püüdsin rahuneda ja hinge tõmmata. Vaatasin oma kätele ja taipasin, et hoian ikka veel seda tobedat elektrišokki. Panin selle enda kõrvale istmele, nõjatusin taha ja sulgesin silmad. Dillon pani käe mu ümber ja ma tundsin tema pead oma õlal. Hingasin sügavalt sisse tema tuttavat lõhna ja tundsin, kuidas pinge minust kadus.

Ootasin pikisilmi võimalust Dilloniga vestelda, rääkimata Rickyst ja ema-isa M-ist, aga vähemalt esialgu seda ei saanud juhtuda.

Mõni minut hiljem keeras auto haiglakompleksi parklasse. Ohkasin alistunult. Ilmselt oleksin pidanud seda ootama.

Parkisime otse uste ette. Turvameeste poolt ümbritsetuna viidi Sami ja mind läbivaatusruumidesse ja järgmise neljakümne viie minuti jooksul tehti mulle kõige põhjalikum läbivaatus, mida ma oma elus mäletan.

Arst lubas meil lõpuks lahkuda, olles lasknud meil alla neelata mingit vastikut jooki, mis tema sõnul pidi puhastama meid vanglas süstitud rohu jäägist. Ilmselt jäi see muidu rasvkoesse lahustunuks ja võis ebamugaval ajal põhjustada huvitavaid kõrvalmõjusid.

Seejärel juhatati mind ja Sami väiksesse kabinetti, mis oli sisustatud mugavate diivanite ja toolidega. Naine istus meie vastas ja lülitas sisse kaasaskantava videoekraani. Ta vaatas mind ja Sami, kortsutades kergelt kulmu mu sinika peale.

„Mina olen dr Melinda Delaski. Olen järgmised paar päeva teie pundarde lahtiharutaja,“ ütles ta.

Sam ja mina vaatasime teineteisele otsa. Kehitasin õlgu. „Pundarde lahtiharutaja?“ küsisin. „Ma ei usu, et meil seda tegelikult vaja on, eks?“ Nägin, kuidas Sam nõusolevalt pead raputas. „Nüüd, kus me sellest kohast väljas oleme, arvan, et meil on kõik korras. Pealegi on ema M pundarde lahtiharutaja.“

Dr Delaski uuris mind paar sekundit ja ütles siis: „Jah, on küll. Aga tal pole Tennessees litsentsi ja sa jääd siia veel mõneks ajaks.“ Ta kõhkles ja küsis siis: „Jeffrey, kas ma võin sinult midagi küsida?“

Noogutasin aeglaselt.

„Mis seal juhtus, kui sina ja Sam põgenesite? Miks oli nii oluline, et te aitasite kõiki teisi päästa, isegi enne kui aitasite iseennast?“

Tema küsimus pani mind seda meenutama. Mõtlesin, kuidas ma vea tegin, ja meenutasin oma isekust ja vägivalda. Mäletasin valvurit, kes põrandale kukkus. Veri kõikjal. Vaatasin põrandale ja ei vastanud.

Nägin, kuidas ta kergelt noogutas. Ta pöördus Sami poole. „Sam, ma nägin seda suudlust videos. Miks sa seda tegid? Miks suudlus? Miks siis?“

Ma ei tea, mida ta mõtles, aga Sami näoilmet nähes oli ta seda kindlasti näinud. Tema silmad läksid suureks, ta nägi välja peaaegu vihane ja siis jõllitas ka tema põrandat.

Tema hääl oli nüüd palju leebem. „Mul on selle pärast tõesti kahju, poisid, aga veel üks asi. Lahtiharutamine toimib sageli palju paremini, kui subjekt on täielikult kaasatud ja motiveeritud, kui nad mõistavad käsitletavaid probleeme. Mul on veel üks küsimus või õigemini midagi, mida teile näidata.“ Ta koputas oma videoekraanile ja keeras selle siis ümber, et meile näidata, mida see kuvas.

See oli lihtne pilt tühjast proovipudelist.

Ma raevutsesin. Mu pulss tõusis ja ma tundsin urinat huultel. Ma tõusin püsti, lüües enda ees oleva laua ümber. Ma vaevu hoidsin end tagasi, et see kuradi videoekraan tal käest haarata ja vastu seina virutada.

Samil oli aga vastupidine reaktsioon. Ta oli pugenud tagasi diivani nurka ja oli nüüd looteasendis tihedalt kokku tõmbunud. Tema silmad olid tihedalt kinni ja suu vaikselt oigamas lahti.

Ma arvan, et ainult Sami reaktsioon võimaldas mul end kontrollida. Ma jõllitasin dr Delaskit tigedalt ja istusin Sami kõrvale, tõmmates ta oma embusse ja hõõrudes õrnalt tema selga, püüdes teda rahustada.

Arst lubas meil seda mõne hetke teha ja ütles siis nii vaikselt, et ma teda vaevu kuulsin: "Ütle mulle ise. Kas sa arvad, et paar seanssi võiksid aidata?"

Pöörasin aeglaselt ringi ja vaatasin talle otsa.

Olin temaga nõus, aga ma polnud sugugi rahul sellega, kuidas ta seda tegi. Olen üsna kindel, et see oli vähemalt ebaeetiline. Sellegipoolest andsin lõpuks järele ja noogutasin talle lühidalt.

Ta ootas, kuni Sam maha rahunes, tõusis siis püsti ja küsis: "Noh, kas alustame siis?"

Sam ja mina jõllitasime teda. Sam küsis: "Nüüd?"

Ta vastas lihtsalt: "Pole paremat aega kui praegu."

Järgnesime talle mööda koridori, lifti, siis mööda teist lühikest koridori ja istusime peagi seadme ette, mille ma nüüd ära tundsin. Istusime maha ja alustasime protseduuri.

Teadsin, et mul on veel pikk tee minna, aga tund aega hiljem hotelli poole sõites tundsin end märgatavalt paremini. Püüdsin, aga ei suutnud päris sama enesepõlgust tekitada, mida tundsin varem sündmuste üle mõtiskledes.

Sami ilmest arvasin, et tal on sarnased mõtted.

Sõites köitis mu pilku üks reklaamtahvel. Pöörasin seda vaatama ja jõllitasin. Selle ülaosas oli loosung „Vabadus ja võimalused kõigile“. Allosas oli väiksemas kirjas fraas, mida ma mäletasin. Ma ei saanud seda mitte meelde jätta. Olin need sõnad ise tuhandete ees lausunud. Seal seisis, koos jutumärkidega: „Kui on veel mingit tõelist lootust... inimkonnal on vaja tagada, et kõigi võimalused, õigused ja vabadused jääksid tõeliselt võrdseks.“

Vaatamata kõigele sellele polnud see põhjus, miks ma jõllitasin. Jõllitasin loosungite taga oleva foto pärast. See oli Dillonist ja minust üleelusuurne pilt, mis oli tehtud kohe pärast seda kõnet, kohe pärast seda, kui ma maailmale ütlesin, et ta on mu poiss-sõber. Me jõllitasime teineteisele silma, irvitades nagu lollid.

Mul õnnestus pilk reklaamtahvlilt ära rebida ja pöördusin Dilloni poole, näol küsimused.

Ta lihtsalt naeratas: „Harju ära, Jeff. Me oleme kuulsad.“

Pilgutasin silmi ja raputasin kurvalt pead.

Hotelli jõudes olin ma väga vihane. Olime möödunud teisest reklaamtahvlist, mis oli sarnane esimesega, ja mis veelgi hullem, suurest videoekraanist. Videoekraan näitas mind kohe pärast helikopterist väljumist. Esmalt oli Sami suudlus, seejärel, täies detailses pildis ja kõige muuga, Dillon ja mina embamas, kaamera meie kohal peatumas. Dillon oma ilusas ülikonnas, puhas ja värske, ning mina, higine, räpane, sinikas silmaga, veri näol, relv käes. Isegi mina pidin tunnistama, et kogu efekt oli tõeliselt rabav. Ja ma tõesti, tõesti ei tahtnud sellest mingit osa saada.

Lõpuks oli meil aega vestelda. Ricky, ema ja isa M, Dillon, mina ja Sam juhatati kuhugi hotelli kenasti sisustatud elutuppa. See tundus olevat osa üsna ulatuslikust tubade komplektist, mis mulle öeldi, et kõik olid osa meie tubadest meie sealviibimise ajal.

Kui olime end mugavalt sisse seadnud, hakkas isa M rääkima. „Esiteks,“ ütles ta otse Samile otsa vaadates, „pead sa teadma oma olukorda. Sam, meie kontaktidega põrandaaluses vägedes oleme püüdnud ja ebaõnnestunud sinu vanematega ühendust saada.“ Ta peatus. Sam vaatas talle stoiliselt otsa. „Me pole kindlad, kas nad teavad, mis sinuga juhtus, või et sa oled põgenenud või et sa ei ole enam protektoraadis. Igal juhul, isegi kui nad teavad, on sul praegu liiga ohtlik kodu lähedale minna.“

Isa M peatus uuesti, oodates, kas Samil on midagi vastata, aga Sam lihtsalt jõllitas teda ilmetult. Isa M jätkas: „Sam, me oleme korraldanud nii, et sa jääd meie juurde kasulapseks. Sa juba tunned Jeffi ja arvestades tähelepanu, mida sa pärast Enklaavi langemist saad, tundub turvalisuse mõttes parim, kui me kõik kokku hoiame. Loodan, et see sobib sulle.“

Sam noogutas aeglaselt, avas suu, et midagi küsida, aga siis tundus ta meelt muutvat ja sulges selle uuesti.

Isa M ütles: „Sam, see on ajutine. Ainult seni, kuni kogu olukord Protektoraadiga on lahendatud. Sa saad koju. Ühel või teisel moel. Kas sellepärast, et see on ohutu, või sellepärast, et me saame su vanemad sealt ära. Ma luban sulle seda.“

Sam nägi nüüd veidi kergendunum välja. Ta noogutas uuesti, seekord energilisemalt.

„Me jääme siia, sellesse hotelli, mõneks päevaks. Teie, poisid, saate oma seansid dr Delaskiga lõpetada ja mina saan Ricki järgmise etapiga aidata.“ Ricky noogutas isa M sõnade peale.

Selle peale kikitasin selle peale kõrvu. Isa M vaatas otse mulle otsa.

„Jeff, su vend on siin praegu üsna tähtis mees. Pärast sinu röövimist võttis ta endale juhtrolli protektoraadiga suhtlemisel. Siinsamas Tennessee keskel on üsna oluline geograafiline piirkond. Meid ümbritseb kolmest küljest protektoraat. Sellel faktil on palju tagajärgi.

„Esiteks oleme lähemal inimestele, kes juhivad spionaaži- ja sabotaažimissioone protektoraati. Teiseks on lihtsam töötada ülejooksikutega, kes nüüd üle piiri osariiki voolavad, ja kolmandaks on see lihtsam hallata meie kontakte protektoraadi põrandaalustega.“

Küsisin: „Aga kuidas on meiega? Peale meie lahtiharutamisseansside, ma mõtlen.“ Dillon pigistas mu kätt, aga jäi vait, lastes isal mu küsimusele vastata.

„Ma arvan, et sa hakkasid juba hotelli poole sõites asjast aru saama,“ ütles isa M. „Pärast sinu kõnet Washingtonis ja su järgnenud röövimist protektoraadi poolt olete te poisid üsna kuulsaks saanud. Jeff, ma tean, et see mõte sulle ei meeldi, aga sinust on saanud paljude inimeste jaoks sümbol. Nüüd, kus sa oled põgenenud ja tagasi NAU-s oled, läheb see ainult hullemaks. Ja see toob kaasa ka teatud vastutuse.“

Oigasin, aga noogutasin aeglaselt. Olin sellest enamiku juba aru saanud. Tal oli õigus. See ei meeldinud mulle.

„Sam,“ jätkas isa M, „sina oled ka sellesse kaasatud. See oleks niikuinii juhtunud, aga pärast seda stseeni maandumisalal kujutan ette, et sa oled sama palju osa sellest kui Dillon.“

Nüüd oli Sami kord oiata.

„Seega tähendab see kahjuks turvalisust.“ „Sa vajad kaitset oma kasvava austajate leegioni eest, meeldib see sulle või mitte, ja mis veelgi olulisem, te kõik vajate kaitset Protektoraadi eest.“

Sam ja mina ajasime endid selle peale sirgemaks. „Me ei ole enam Protektoraadis,“ ütlesin ma. Ma ei suutnud oma häälest hirmu tagasi hoida.

Dillon pigistas uuesti mu kätt.

„Ei,“ ütles isa M, „aga nii nagu meil on inimesi, kes töötavad Protektoraadis, on ka neil inimesi, kes töötavad siin. Me kõik oleme sihtmärgid. Sam ja Jeff, teie kaks rohkem kui keegi meist. Nii see lihtsalt on. Me hoiame kokku. See on meile kõigile turvalisem. Rick, Dolores ja mina saame oma tööd paremini teha, kui me teie kõigi pärast ei muretse.“

„Kui kauaks?“ küsis Sam.

„Vähemalt mõneks päevaks. Kuni missioon on läbi ja asjad on maha rahunenud.“

„Mis missioon?“ küsisin mina.

Dillon irvitas. Ema M nägi välja sihikindel. Isa M naeratas. Aga see oli Ricky, kes rääkis. „See,“ ütles ta, lülitades videoekraani sisse.

Me kõik pöördusime vaatama. Ekraanil oli näha kaader, mis oli tehtud kaugelt ülalt, ilmselt üks neist helikopteritest. Pilt muutus iga paari sekundi tagant, näidates erinevaid stseene erinevates kohtades. Kõigil neil oli aga üks ühine joon.

Kaos.

Ricky ütles: „Rünnak Enklaavile oli alles esimene löök. Kuni nad olid selles osas veel segaduses ja enne, kui nad said sellega tegeleda, arvasime, et saadame neile väikese sõnumi.“

Kõigil kaadritel oli midagi ühist. Igal juhul rünnati hooneid ja sarnaselt sellele, mis juhtus minu ja Samiga, päästeti inimesi.

„Mõned neist on poliitvangid,“ jätkas Ricky, „ja mõned neist on veel vangid mõnest niinimetatud geneetilisest enklaavist. On ka teisi inimesi, keda evakueeritakse teistest piirkondadest. Enamasti need, keda oleme suutnud tuvastada kõige ohustatumatena.“

Vaatasin toimuvat aukartusega.

Uudistediktor tuli sisse, haarangute pildid kahanesid tema õla taha ruudukujuliseks, kui ta rääkis. Ta hakkas kordama enamikku sellest, mida Ricky oli meile juba rääkinud. Seejärel muutus stseen kaadriks, kus mina ja Sam helikopterist maha tuleme, ja diktor hakkas rääkima mingit jama minu esialgsest põgenemisest ja päästeoperatsioonide alustamise kampaaniast.

Turtsatasin ja lülitasin video välja.

Sam ja mu pere pöördusid kõik kui üks mees ja irvitasid mulle. Teesklesin, et ma ei pane seda tähele.

"Lähme sööma," ütles ema M. "Ma arvan, et peaksime tähistama."

Möödus peaaegu tund aega, enne kui minekuks valmis olime. Õnneks olid Samile ja mulle riided korraldatud. Ma ei usu, et määrdunud kombinesoonid oleksid restorani, kuhu me läksime, eriti sobinud. Ega ka Sami sassis, aga siiski armas tüdruku-kostüüm.

„Me ei saa seda endale lubada,“ ütlesin ma, vaadates aukartusega restoranis ringi. Püüdsin ignoreerida turvamehi, kes meid diskreetselt jälgisid.

Ricky vaatas mind ja naeratas. „Ma ei usu, et sa pead sellise asja pärast mõnda aega muretsema, suur vend.“

Meid pani maha istuma väga ametlik, aga sõbralik kelner.

„Oh, ma peaaegu unustasin,“ ütles Ricky, pistes käe oma jaki sisetaskusse, „seda pole palju, aga ma toon sulle hiljem päris kingituse. Palju õnne sünnipäevaks, Jeffy.“

Pilgutasin silmi. Ja mõtlesin sügavalt.

Oo.

Jah, vist oligi. Ma polnud sellele isegi mõelnud.

Imelik.

Ma saan täna kuusteist. Ja üheksakümmend üks. Samal ajal.

Nagu ma ütlesin, imelik.

Võtsin vastu, mida Ricky pakkus. Vaatasin seda.

See oli minu sünnitunnistus. Minu päris, originaalne sünnitunnistus. Vaatasin Rickyt.

„Arvasin, et sul võib seda kunagi vaja minna,“ ütles ta. „Olen seda kõik need aastad alles hoidnud. Ema ja isa ei teadnudki, et see mul on, enne kui nad surid. Nüüd annan selle sulle tagasi.“

Ma ei teadnud, mida öelda. Mul hakkas juba kõnelemisega veidi raskusi tekkima.

Õnneks saabus sel hetkel kelner, kes mind segas. „Mida daamid ja härrad täna õhtul joovad?“ Ta küsis.

Mind tabas kuri mõte.

Ema M tellis klaasi veini ja isa M ja Ricky tellisid mõlemad kokteili. Ootasin, kuni Dillon ja Sam oma karastusjoogid tellisid, siis vaatas kelner mulle otsa.

Naeratasin ja püüdsin häält rahulikuna hoida. „Ma võtan õlle, palun,“ ütlesin.

Sami kulmud kerkisid püsti. Dillon hakkas itsitama. Ma arvan, et ta sai aru. Ricky ja ema ja isa M vaatasid mind kõik nii, nagu oleksin ma hulluks läinud.

Kelner vastas: „Vabandust, noormees. Alaealistele alkoholi serveerida ei ole lubatud. Te peate olema vähemalt 21-aastane.“

Ma lihtsalt naeratasin ja ulatasin talle oma sünnitunnistuse.

Ta vaatas seda. Nägin, kuidas ta pingutas, et naeratust alla suruda. Ta vaatas mind ja ütles väga ametlikult: „Väga hea, härra. Üks õlu. Kohe tuleb.“

Ta asetas sünnitunnistuse lauale, pööras ringi ja kõndis minema.

Sam lõi endale vastu jalga ja naeris restorani jaoks liiga valjult. Dillon turtsatas ja itsitas oma pihku. Ema ja isa ei paistnud teadvat, mida teha. Ja Ricky, noh, Ricky mingil kummalisel põhjusel nägi välja peaaegu uhke.

Kelner tuli peaaegu kohe tagasi ja asetas meie joogid meie ette, sealhulgas mulle mõeldud kena merevaigukollase õlle kõrges klaasis, enne kui pööras ringi ja sammus uuesti minema.

Ricky tõstis klaasi ja vaatas mulle otsa: „Vist oled sa selle ära teeninud, väike Suur Vend. Palju õnne sünnipäevaks. Ja palju õnne nii Samile kui ka sulle vabadusse naasmise puhul.“

Me kõik kõlistasime klaase ja ma rüüpasin õlut. See maitses imeliselt.

Toit oli uskumatu. Olime peaaegu söömise lõpetanud, kui me ei saanud jätta kuulmata, kuidas enamik restorani töötajaid elevusega omavahel sosistasid. Meie kelner tuli Ricky juurde ja sosistas midagi kõrva. Seejärel astus ta tagasi ja küsis: „Teie loal, härra?“

Ricky noogutas.

Suur videoekraan võttis nüüd enda alla suure osa seinast. Uudistediktor rääkis. „...tundub, et see on levinud peaaegu igasse protektoraadi linna.“ Stseenid, nii helikopterist kui ka nüüd ka maapinnalt, mis olid tehtud käeshoitavate ja väga värisevate videoseadmetega, näitasid tänaval horde inimesi. Karjusid, marssisid ja võitlesid arvuliselt vähemuses olevate politseinike ja sõjaväelastega. Diktor jätkas: „Mäss on nüüd jõudnud Washingtoni. Enamik valitsushooneid Washingtonis ja teistes protektoraadi linnades näib olevat vallutamisele lähedal. Ootamatud päästeoperatsioonid, mis kõik algasid Jeffrey Chamberlaini päästeoperatsiooniga Alabamas, näivad olevat inspireerinud kohaliku elanikkonna massiliikumist protektoraadi valitsuse vastu. See on liiga organiseeritud, et seda mässuks pidada. Protektoraadi põrandaalused agendid näivad juhtivat enamikku olulisemaid liikumisi. Lisateavet niipea, kui see on kättesaadav...“

„Noh, ma arvan, et oleme midagi alustanud,“ ütles Ricky, naeratades meile kõigile süngelt. „Kes teab, võib-olla jõuame kõik koju palju varem, kui arvasime.“

Jõudsime hotelli tagasi väsinuna, täiskõhutundega ja õnnelikuna. Dillon, Sam ja mina suunati suurde hotellituppa, kus oli kolm üheinimesevoodit.

Vaatasin Sami ja siis Dillonit. Ma ei saanud jätta neid kahte poissi võrdlemata ja see pani mind meenutama kõike, mis minu ja Samiga juhtus.

Teadsin, et aeg on käes.

Lukustasin ukse enda järel ja astusin paar sammu kenasti sisustatud tuppa. Dillon nõjatus oma kohvri kohale voodil ja võttis midagi välja. Sam oli seinapuldi juures ja mängis automaatse lõhnajaotussüsteemiga. Ma arvan, et tal õnnestus segada arbuusi ja graham-vahvleid. See ei toiminud päris.

Tundsin end kohutavalt, aga lõpuks sain võimaluse. Pidin olema aus. „Dillon,“ ütlesin ma, „ma pean sulle midagi ütlema...“

„Oh ei, sa ei pea!“ katkestas Sam enne, kui ma jõudsin isegi alustada. Ta jättis juhtpaneeli rahule ja pööras ringi, minu suureks kergenduseks. Ta oli segule lisanud grillitud sealiha. „Ära kuula ühtegi sõna, mida ta ütleb, Dillon. See oli minu süü, mitte tema!“

Dillon vaatas meie vahel edasi-tagasi, näol täielik segadus.

„Ole vait, Sam,“ ütlesin ma. „Dillon, ma pean sulle rääkima, mis juhtus. Pärast seda, kui mina ja Sam põgenesime. Lea juures. Ma... noh... ma puudutasin...“

„Ei! Ole vait, Jeffrey!“ segas Sam taas vahele. Ta pöördus Dilloni poole. „Ta ei teinud midagi. Me saime sealt minema ja ma olin kõige selle kohaga seonduva peale maruvihane ja tahtsin tõestada, et ma olen ikka veel midagi, ikka veel enda üle kontrolli omav, ja pealegi, vaata teda,“ osutas ta mulle, „ta lihtsalt seisis seal. Alasti. Mida ma veel teha sain?“

Dillon muutus üha ärritunumaks. Ta istus raskelt ühele voodile. „Kas te lõpetaksite teineteise vait rääkimise ja ütleksite mulle lihtsalt, mis juhtus? Ausalt öeldes, see on nagu te üritaksite teineteist süüdistada!“

Sam ja mina vaatasime teineteisele otsa, mõlemad nägime välja nagu kuradima süüdlased. Sam rääkis enne, kui ma suu avada jõudsin. Ma ei kavatsenud teda seekord segada. Ma ootasin, kuni ta lõpetab, ja siis räägin Dillonile, mis tegelikult juhtus.

Sam ütles: „Esiteks, kui me pimedas peidus olime, pärast põgenemist, kui politsei meid peaaegu Leahi juures leidis, suudlesin teda. Tema põske. Sest ta päästis mind.“

Dillon raputas pead. „Ja siis?“

Ma murdsin oma lubaduse ja segasin vahele: „Ma ei päästnud teda! Ma peaaegu...“

„Jeffrey, lase tal palun lõpetada,“ ütles Dillon, vaadates mind rahulikult.

Ma jäin vait.

„Noh,“ jätkas Sam, „seal istumine oli imelik. Kogu see adrenaliin teeb imelikke asju. Ma sain... noh... ma sain erektsiooni. Jeffrey ka. Ma naersin ja sirutasin käe ja kuidagi... noh... pigistasin seda.“

„Okei,“ ütles Dillon aeglaselt, vaadates Sami poole, nagu oleks ta mõistuse kaotanud või midagi sellist.

„Siis, kui me Leahi toas riideid vahetasime, olime alasti. Ma haarasin ta riistast. Ma ei saanud sinna midagi parata. Vabandust, Dillon. See oli minu süü. Ma poleks seda tavaliselt teinud, aga kogu see asi oli...“

Mul oli kõrini. „Ei. Kuule, Dillon. Ära lase tal süüd võtta. Ma olen temast vanem. Ma ei oleks tohtinud tal seda teha lasta. Ja pealegi, ma haarasin ka tema riistast, paariks sekundiks, enne kui ma selle kõik lõpetasin.“

Dillon jõllitas meie mõlema süüdlaslikke nägusid. „Niisiis, olgem ausad,“ ütles ta, „teid hoiti nädalaid vangis, alandatud ja hirmul. Te võitlesite, te põgenesite, te peitsite end ja siis, kui kõik oli veel täiesti veider, pärast seda, kui olite nädalatepikkuse orjana elamise järel eluga pääsenud, haarasite teineteisest umbes kaheks sekundiks kinni? Enne kui te taipasite, mida te teete, ja lõpetasite? Ah, ja ma arvan, et seal oli kuskil pisike suudlus? Põsele?“

Me mõlemad noogutasime süüdlaslikult.

Dillon kukkus voodile selili. Ta hakkas naerma. Ei, seda ta ei teinud. Ta ulgus. Ta veeres edasi-tagasi, hingates vaevu naeruhoogude vahel. Ahhetamise vahel suutis ta öelda: „Teie kaks... lollid... te arvasite, et ma olen...“

See oli kõik, mida ta suutis öelda, enne kui ta uuesti naerma puhkes.

Sam ja mina vaatasime teineteisele otsa. Ta hakkas irvitama. Ma ei saanud sinna midagi parata. Nüüd irvitasin vastu.

„Ma saan aru, miks ta sulle meeldib, Jeffrey,“ suutis Dillon itsitamise vahele öelda, „ja miks sa talle meeldid. Ta on täpselt nagu sina.“

Hakkasin protestima, aga ei suutnud. Sest Dillon tuli minu juurde. Sest ta pigistas mind nii kõvasti. Sest ta huuled takistasid minu omadel täielikult hääli tegemast. Ja sest ta keel oli sügaval mu suus.

Lõpuks õnnestus meil hambad pesta ja magamaminekuks valmistuda. Dillon ja mina lükkasime kaks voodit kokku ja sättisime linad uuesti. Sam ignoreeris meid usinalt ja keeras oma linasid tagasi.

Dillon vaatas talle otsa ja siis mulle, küsiv pilk silmis. Ma kõhklesin ja noogutasin siis. Läksime mõlemad Sami voodi juurde ja lükkasime selle üheaegselt kahe teise vastu. Sam vaatas meid lihtsalt: „Ee, kas sa oled kindel, et tahad? Ma mõtlen, et ma võiksin...“

„Ole vait, Sam,“ ütlesime Dillon ja mina korraga, talle irvitades.

Sam irvitas vastu. „Olgu.“

Riietusime lahti, jah, täiesti lahti ja ronisime voodisse. Dillon ja mina pugesime teineteise kaisu, Sam teisel pool mind, mind puudutades, jalg ümber minu oma.

Dillon muutis kaugema seina videoekraaniks. Tahtsime enne magamaminekut mässu kohta värskendust saada.

Uudistediktor ütles: „...mäss näib nüüd kontrollivat enamikku valitsushooneid. Protektoraat langeb. NAU töötajad liiguvad nüüd üle piiri ja võtmepositsioonidele. Leon Barclay ja tema lähimad toetajad näivad olevat põgenenud. Nende praegune asukoht on teadmata. Nüüd viime teid John Beechi juurde Alabamasse. Kust kõik alguse sai.“

Ekraanile ilmus rändava reporteri tüüp tänaval Alabama Kapitooliumi hoone ees. „Mässulised ja põrandaalused töötajad on protektoraadi töötajad Kapitooliumi hoonest välja ajanud ja nüüd on neil kontroll olemas.“ Ta pöördus kellegi poole, kes oli ekraanist väljas. „Härra? Paistab, et te olete siin kiiresti kontrolli alla saanud. Kuidas teil õnnestus nii kiiresti organiseerida?“

Kaamera pööras ringi ja ekraanile ilmus väga suur ja lihaseline mees. Mees, kelle ma tundsin ära.

Reuben.

Ta ütles: „Ma lihtsalt täidan käske. Põrandaalune on siin nädalaid kõvasti tööd teinud ja peab selle organiseerimise eest au endale võtma. Noh, nemad ja veel üks inimene. Inimene, kes alustas kogu seda päästeasja ja kes mind isiklikult sealt välja aitas. Aitäh, Jeffrey.“

Tundsin, kuidas ma punastasin, kui Dillon videoekraani välja lülitas. Nii Sam kui ka Dillon vaatasid mind irvitades.

„Minu kangelane,“ ütlesid nad mõlemad korraga. Ja siis kummardusid nad mõlemad ette ja suudlesid mu põske.

Kallistasin Dillonit ja Sami ning mõtlesin kõigele, mis oli juhtunud. Vaatasin ringi hotellitoa uhket mööblit. Vaatasin oma armsat, alasti poiss-sõpra enda ühel küljel. Vaatasin sama armsat ja sama alasti Sami, kes lamas minu teisel küljel.

Mõistsin, et olen tõesti õnnelik, et olen elus. Raske uskuda, et olin kunagi enesetappu ühe võimalusena kaalunud. Mitte siis, kui elul on nii palju üllatusi varuks. Muidugi, mõned pole nii toredad, aga teised, just siis, kui neid kõige vähem ootad, on imelised.